牛膝为深根植物，主根最长达1米左右。年生育期为100~130日，其整个生育期分为幼苗生长期、植株快速生长期、根条膨大开花期、枯萎采收期4个时期。各期对水分的要求不同，在根条膨大开花期，根部迅速向下生长，增粗，此时水分不宜过多，土壤含水量以不超过18%为宜。种子发芽和幼苗期应保持土壤湿润，疏松透气。10月下旬植株开始枯黄。
在21℃~23℃和合适的湿度条件下，牛膝种子4~5日即可发芽出苗。一般一年生株株结的种子，俗称蔓苔子，质量差，发芽率低（10%~20%）；二年生植株所结种子，俗称打子，质量好，发芽率较高（70%~80%）。生产上多用二年生植株的种子育苗。